智能合约（Smart contract）这个术语是在1995年诞生的，是由多产的跨领域法律学者尼克·萨博（Nick Szabo）提出来的。他在发表于自己的网站的几篇文章中提到了智能合约的理念，定义是这样：“一个智能合约是一套以数字形式定义的承诺（promises），包括合约参与方可以在上面执行这些承诺的协议”， 是一种旨在以信息化方式传播、验证或执行合同的计算机协议。简单的说它就是一段计算机执行的程序，满足可准确自动执行即可。
智能合约的工作理论迟迟没有实现，一个重要原因是因为缺乏能够支持可编程合约的数字系统和技术。区块链技术的出现解决了该问题，不仅可以支持可编程合约，而且具有去中心化、不可篡改、过程透明可追踪等优点，天然适合于智能合约。
因此，也可以说，智能合约是区块链技术的特性之一
区块链的智能合约是条款以计算机语言而非法律语言记录的智能合同。
智能合约让我们可以与真实世界的资产进行交互。当一个预先编好的条件被触发时，智能合约执行相应的合同条款。
举个例子：爷爷生前立下一份遗嘱，声称在其去世后且孙子年满18周岁时将自己名下的财产转移给孙子。若将此遗嘱记录在区块链上，那么区块链就会自动检索计算其孙子的年龄，当孙子年满18周岁的条件成立之后，区块链在政府的公共数据库等地方检索是否存在爷爷的一份离世证明。如果这两个条件同时符合，那么这笔资产将会不受任何约束地自动转移到孙子的账户之中，这种转移不会受到国界、外界阻挠等各种因素的制约，并且会自动强制执行。
人类文明已经从“身份社会”进化到了“契约社会”，然而人性的弱点让纸质契约的约束力往往大打折扣。
智能合约的出现让物理世界与虚拟世界完美结合，以电脑程序成为合约的执行者，将违约和不诚信变为零可能。
智能合约将会引领人们进入可编程经济。
智能合约能应用的场景将非常广泛，譬如房租租赁、差价合约、代币系统、储蓄钱包、作物保险、金融借贷、设立遗嘱、证劵登记清算、博彩发行等。
智能合约可能是目前唯一能将“合约”与交易融为一体的技术。
特别是在国际贸易中，最为头疼的问题是贸易顺逆差、时差和法律差异等问题。区块链现在之所以被广泛应用于跨境支付便是因为智能合约解决了这些问题，只要开始进行交易，智能合约就被即时触发，就规定的权利与义务严密执行，保证交易的公平、安全。同时智能合约不仅能被用于双方交易，还能被用于多方交易，精简了传统多方交易面临的手续复杂等问题。
所以只有基于区块链底层技术的智能合约，才能让我们的社会真正进入契约社会！
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